La influenza es una enfermedad respiratoria aguda causada por alguno de los tres tipos de virus de la influenza que se conocen: A, B y C. El tipo A se subclasifica  según sus proteínas de superficie: hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N) de la cual depende virulencia (capacidad para provocar formas graves del padecimiento. El tipo A puede presentarse en hasta 144 combinaciones, desde H1N1 hasta H16N9 ya que se han detectado 16 hemaglutininas (H) y 9 neuroaminidasas (N).  Desde el punto de vista de la salud pública, el de mayor importancia es el virus de la influenza tipo A, que tiene la capacidad de infectar humanos y algunas especies de animales tales como aves, cerdos, tigres, entre otros.

El brote de “Influenza A H1N1” de 2009 es causado por una variante del virus Influenza A H1N1 que causa una enfermedad muy contagiosa a los cerdos y eventualmente el personal que está en contacto directo con cerdos es contagiado.  Normalmente aquellas personas que adquieren la enfermedad de los cerdos la resuelven en unos pocos días y no la trasmiten a otras personas.  Sin embargo a partir del 18 de marzo se detectó en México la diseminación de la enfermedad entre humanos publicándose la alerta el 22 de abril.  Actualmente se conoce mas de 2300 casos sospechosos en diferentes naciones, casos probables Norte América, Oriente Medio y Europa y casos confirmados en Canadá, y Estados Unidos, donde ha afectado a población joven y sana.  El 27 de abril la OMS elevó la alerta de pandemia a nivel 4, lo cual implica que ha aumentado la probabilidad de una pandemia (brote que afecta a nivel mundial) .

La transmisión se realiza de persona a persona a través de secreciones que contengan el virus, tales como aerosoles originados por la tos o el estornudo y por las descargas nasales.   Se ha demostrado que en algunas ocasiones puede haber contagio al tocar algo que contenga el virus y luego llevarse las manos a la boca o nariz.  A pesar de las investigaciones, aún no se sabe con qué facilidad se transmite el virus de una persona a otra.

Los síntomas de la Influenza A H1N1 en las personas son similares a la influenza común o gripe.  Entre ellos se incluye fiebre, tos, dolor de cabeza, dolor de cuerpo, escalofríos y cansancio.  En algunos casos puede presentarse diarrea y vómitos.   Se tiene conocimiento que en brotes estacionales de años anteriores algunas personas desarrollaron neumonía.  La gravedad de la enfermedad variará de una persona a otra dependiendo de su estado inmunitario, afecciones previas, inflamación de las vías respiratorias altas y el no acudir oportunamente a los servicios de salud.